Ella Harper. Salah satu sosok yang tak terbayangkan. Terbayang kah, seorang wanita dengan lutut terbalik? Sehingga ia harus berjalan seperti unta? Sosok ini nyata, hidup di tahun 1900an, hanya satu Ella Harper tak ada yang serupa dirinya, baik di keluarganya maupun dunia. Dengan kelainan tubuh, di tengah olok-olok dan bahan tertawaan, dia juga mendapatkan cinta sejatinya. Ini kisahnya.
Ella Harper lahir pada 5 Januari 1870 di Tennessee, AS, dengan kondisi tubuh langka. Kedua lututnya menekuk ke belakang. Dari analisa dokter, diketahui Harper mengalami genu recurvatum bawaan–yang artinya; “lutut melengkung”. Di keluarganya pun, hanya Ella sendiri yang memiliki kelainan ini. Keempat saudara kandungnya tumbuh normal.
Ayahnya, William Harper adalah seorang petani sementara ibunya Minerva Ann Childress adalah ibu rumah tangga. Uniknya, Ella mampu menerima kondisi dirinya ini, tanpa keluhan. Ella pada akhirnya malah melihat kelainan tubuhnya ini sebagai kesempatan untuk mencari nafkah.
Di masa itu, orang-orang dengan kelainan tubuh, seperti orang kerdil, orang raksasa, orang bungkuk, kembar siam, justru bisa menjadi bagian dari atraksi circus–mereka dibayar karena keunikan, keanehan atau kejelekkannya
Di usia yang sangat dini, yakni 12 tahun, Ella menemukan pekerjaan di sirkus “pertunjukan aneh” kecil – dan segera menghiasi panggung sirkus dari St. Louis hingga New Orleans. Pemain sandiwara ambisius WH Harris bertekad untuk menampilkan daftar beragam “orang aneh” dan, setelah mendengar tentang Harper, menawarinya gaji yang cukup besar untuk dikontrak.
Sirkus Pelat Nikelnya menampilkan penjinak singa dan akrobat yang tampil di atas kuda yang berlari kencang – dan pada tahun 1886, ia menampilkan Harper sebagai bintangnya.
DIBANDINGKAN DENGAN UNTA ASLI DI PANGGUNG SIRKUS
Sebagai atraksi unggulan di Harris’s Nickel Plate Circus, Ella Harper menerima gaji mingguan sebesar $200 — setara dengan sekitar $5.000 hari ini.
Itu memungkinkan dia untuk menemukan rumah sambil mempertahankan karir yang menguntungkan. Namun, karirnya juga secara teratur mempermalukannya. Menjadi tontonan, tawaan penonton, ejekan.
Selain nama kasar “Gadis Unta (Camel Girl)”, Harper juga ditampilkan ke atas panggung bersama unta yang sebenarnya dan penonton yang membayar diundang untuk mengagumi kesamaannya. Harper hanya berfungsi sebagai pendukung dan titik perbandingan dengan unta yang diarak di sampingnya.
Meskipun demikian, para penonton kagum dengan apa yang disebut pers sebagai “keanehan alam yang paling indah sejak penciptaan dunia.”
Tentang rencana masa depannya, Ella berkata, “Saya berniat untuk berhenti dari bisnis pertunjukan dan pergi ke sekolah dan menyesuaikan diri untuk pekerjaan lain.”
“Dikatakan oleh mereka yang telah melihatnya bahwa tidak ada yang seperti dia hari ini di Bumi, dan bahwa pasangannya tidak pernah ada,” klaim satu surat kabar pada tahun 1886, menambahkan bahwa Ella adalah “tidak lebih dari seorang wanita muda berwajah menyenangkan yang lutut berbalik ke belakang bukan ke depan.”
Ella Harper mungkin berharap lebih banyak dalam hidup daripada sekadar diarak sebagai “orang aneh.” Pada tahun 1887, setelah hanya satu tahun sebagai salah satu “orang aneh” Harris, dia memutuskan untuk mengejar sebanyak mungkin dan melengkapi resumenya dengan pendidikan yang sebenarnya.
Tidak banyak yang diketahui kehidupan Ella pasca Sirkus. Tetapi diyakini Ella mencari pendidikan, dan kembali ke rumah masa kecilnya tak lama setelah meninggalkan sirkus pertunjukan orang aneh.
Sekitar tahun 1890, ayahnya meninggal dalam kebakaran rumah, dan saudara laki-laki Harper, Willie, meninggal sekitar lima tahun kemudian.
ADA YANG MENCINTAI SI GADIS UNTA, DAN MENIKAHINYA
Ella Harper juga jatuh cinta pada seorang guru sekolah bernama Robert Savely. Apakah cintanya berbalas? Ella tak pernah minder, atau kehilangan kepercayaan dirinya, meski bentuk tubuhnya aneh. Ia menunjukkan bagaimana ia memiliki perasaan melalui sikapnya kepada Robert Savely.
Ungkapan cinta tak pandang bulu, berlaku di kehidupan Ella si Gadis Unta. Ella dan Robert menikah pada 28 Juni 1905.
Ella Harper, 35 tahun, pengantin baru, melahirkan seorang gadis bernama Mabel Evans Savely pada 27 April tahun berikutnya.
Kegembiraan keluarga Savely, sayangnya, berumur pendek, karena bayi itu meninggal pada usia 6 bulan pada 1 Oktober 1906.
Dengan kanker yang menyerang usus besarnya, Ella Harper meninggal pada 19 Desember 1921.